Большая часть детства художника прошла в оккупированной Восточной Германии, затем в ГДР. В 1957 году он вернулся в Ленинград, где был принят в среднюю художественную школу при Институте живописи, скульптуры и архитектуры имени Репина.

В 1971 году Шемякин был выслан из СССР. Сначала он жил в Париже, затем в США. Въехать обратно в СССР художнику разрешили только в 1989 году, после 18 лет изгнания.

Сквозной темой творчества мастера, соединившего в себе черты символизма и сюрреализма, стала карнавальная и маскарадная культура, он также развивал принцип всеобщего метафизического синтеза форм, проигрывающих заново всю историю мирового искусства, выступал как график-иллюстратор. Начиная с восьмидесятых годов всё чаще обращался к скульптуре. Всемирно известна работа Шемякина в качестве художника-постановщика балета «Щелкунчик» в Мариинском театре (2001).

В 1993 году Шемякину была присуждена Государственная премия Российской Федерации в области литературы и искусства. В 2007 году мастер вернулся во Францию и поселился недалеко от города Шатору. Периодически он работает в своём родном Санкт-Петербурге.

В честь юбилея Михаила Михайловича «Вечёрка» составила подборку самых известных его скульптур.

1. Памятник Петру I в Петропавловской крепости, Санкт-Петербург (авторская копия находится в городе Клаверак, США) 1991

В работе над памятником использовалась прижизненная маска Петра I, исполненная скульптором Бартоломео Карло Растрелли в 1719 году. Шемякину удалось создать сложный, противоречивый образ царя-реформатора, далекий от прототипов и заставляющий задуматься о трагической истории города и страны. На боковой плоскости постамента написано: «Основателю Великого Града Российского императору Петру Первому от Итальянского скульптора Карло Растрелли и от Русского художника Михаила Шемякина. 1991 год. Отлита в Америке».

2. Мемориал «Жертвам политических репрессий» (Метафизические сфинксы) на набережной Робеспьера в Санкт-Петербурге (1995)

Для установки двух сфинксов было выбрано место напротив известной тюрьмы «Кресты», где в годы сталинских репрессий томились заключенные. Лица сфинксов — олицетворение жестокого сталинского режима. Со стороны жилых домов у них человеческие лица, а со стороны «Крестов» — черепа. По периметрам гранитных постаментов — медные таблички, на которых выгравированы строки из произведений Варлама Шаламова, Николая Гумилёва, Осипа Мандельштама, Анны Ахматовой, Николая Заболоцкого, Даниила Андреева, Дмитрия Лихачёва, Иосифа Бродского, Александра Солженицына и Владимира Высоцкого. Кроме того, на памятнике изображено факсимиле подписи Рауля Валленберга.

3. «Казанова» (памятник к 200-летней годовщине смерти Джакомо Казановы), Италия, Венеция, дворец Дожей (1998)

Казанова, в лице которого угадываются черты Дональда Сазерленда из культового фильма Федерико Феллини, бережно держит за руку механическую куклу — своеобразный парадоксальный идеал женщины. Роль почётных часовых Истории выполняют расположившиеся по бокам шестигрудые сфинксы. Каждый из пьедесталов украшен бронзовой маской, развивающей тему театра жизни. К сожалению, подаренный Венеции памятник не простоял в городе и полугода.

4. Скультурная композиция «Дети — жертвы пороков взрослых» на Болотной площади в Москве (2001)

Композиция была задумана автором как аллегория борьбы со злом и пороками: наркоманией, проституцией, воровством, алкоголизмом, невежеством, лженаучностью, равнодушием, пропагандой насилия, садизма, эксплуатацией детского труда и нищетой.

«Я, как художник, этим произведением призываю оглянуться вокруг, услышать и узреть то, что происходит. И пока не поздно здравомыслящим и честным людям надо задуматься», — говорил скульптор.

После покушения вандалов, власти Москвы приняли решение обнести её забором, выставить охрану и открывать её для посетителей в определённые часы. Решётка, за которой стоит памятник, отпирается в 9:00 утра и запирается в 21:00.

«Кибела — богиня плодородия» (до октября 2006 года находилась на Prince Street в районе Сохо, Нью-Йорк, США) 1993

Согласно античной мифологии, Кибела (в других культурах Великая мать, Мать богов, Исида Иштар, Рея) требовала от своих служителей полного подчинения и доведения себя до экстатического состояния, вплоть до нанесения друг другу кровавых ран и оскопления. Такой её и изваял Шемякин — внушающую одновременно ужас, трепет, смирение и уважение.